Dans son ouvrage Discrimination et disparités, paru en 2019 et traduit en français par Radu Stoenescu en 2025, Thomas Sowell propose une remise en cause globale de l’idée selon laquelle les inégalités observées entre groupes résulteraient principalement de discriminations injustes. Autrement dit, elles ne suffisent pas pour que l’on puisse conclure à une injustice. Derrière chaque trajectoire se cache une combinaison de facteurs (familiaux, culturels, éducatifs, comportementaux) qui rendent illusoire une explication unique. Vouloir ramener toutes les disparités à la seule discrimination négative revient à simplifier à l’extrême une réalité fondamentalement complexe, aussi complexe que l’homme.
Dans cette perspective, Sowell s’attarde sur le sens même du mot « discrimination », aujourd’hui presque exclusivement chargé d’une connotation négative. Il rappelle que discriminer, au sens premier, consiste simplement à distinguer et à choisir en fonction des informations disponibles. Dans de nombreuses situations, ces choix reposent sur des probabilités, et non sur une hostilité systématique envers un groupe. En ignorant cette distinction, les politiques publiques risquent non seulement de manquer leur cible, mais aussi de produire des effets inverses à ceux qui étaient recherchés.
L’auteur met également en avant l’usage régulier et biaisé des statistiques, souvent mobilisées pour appuyer des conclusions déjà établies. Comparer des groupes sans tenir compte des différences de comportements, d’efforts ou de préférences revient à comparer des réalités qui ne le sont pas. Les écarts que l’on peut remarquer, qu’ils concernent les revenus, l’éducation ou la criminalité, deviennent des preuves trompeuses, interprétées à tort comme des manifestations d’injustice, alors que tous les critères ne sont pas pris en compte.
Ce que Sowell critique avant tout, c’est une certaine vision de la « justice sociale » fondée sur l’idée que, sans biais, tous les groupes atteindraient des résultats similaires. Une hypothèse erronée, dans la mesure où elle conduit à vouloir corriger les résultats plutôt que comprendre les causes. Or, en cherchant à imposer une égalité de situation, on risque d’affaiblir les incitations individuelles, de brouiller les responsabilités, ce qui peut aggraver les problèmes que l’on prétend résoudre.
Thomas Sowell nous invite à remonter aux sources des discriminations. Plutôt que de chercher systématiquement des coupables dans des causes externes, il propose de s’appuyer sur les faits, d’accepter la complexité de l’homme et ses caractéristiques.
Nous aimerions citer l’un des derniers paragraphes du livre : « Admettre que nous ne pouvons rien changer à ce qui s’est produit entre ceux qui ne sont plus là , ce n’est nullement renoncer à œuvrer pour un monde meilleur, mais au contraire, concentrer nos efforts sur ce qui pourrait véritablement améliorer, ne serait-ce que modestement, la vie de ceux qui sont toujours là . »
Ainsi, Thomas Sowell nous explique que concentrer nos efforts sur le passé et l’obsession égalitaire ne nous aide en rien. Chaque être humain est unique, chaque communauté a ses codes, et c’est par la valorisation individuelle de son potentiel que le monde pourra évoluer dans la direction la plus juste.
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Une réponse
J’ai lu avec une grande attention cet ouvrage, dont l’élément-clé me semble négligé dans cette chronique (l’IA Gemini à laquelle j’ai fait digérer ma synthèse en 70 pages de ce très puissant ouvrage en a négligé de même la substantifique moëlle).
Voici le point-clé : les états-providences, institués pour la plupart dans la 2e moitié du XXe siècle, ont failli dans leur promesse de réduction des inégalités et d’abolition de la culture de l’effort. Le résultat en est une exaspération des tensions qui ne peut conduire qu’à la guerre civile. Toutes les « preuves empiriques » exposées par Sowell sont lumineuses. C’est le chemin que nous prenons, tels l’URSS qui jugeait que si les résultats n’étaient pas au rendez-vous, c’est parce qu’il n’y avait pas assez de communisme, et donc les politiques redoublaient d’efforts…