Mort de Frederick W. Smith, fondateur de FedEx : quand les États-Unis rendent hommage à un entrepreneur

Frederick W. Smith, fondateur de FedEx, s’est éteint à l’âge de 80 ans. Né en 1944 dans le Sud profond à Marks, Mississippi, diplômé de Yale, il incarne une figure américaine typique : l’entrepreneur bâtisseur. En 1971, Smith fonde Federal Express Corporation. Deux ans plus tard, le 17 avril 1973, l’entreprise commence ses opérations à Memphis, avec 393 employés. Cette nuit-là, 14 avions ont livré 186 colis à 25 villes américaines. En 2024, FedEx opère dans 220 pays et territoires, génère un chiffre d’affaires d’environ 88 milliards de dollars et a livré chaque jour 16 millions de colis en 2022.

Fred Smith n’a pas inventé la livraison de colis, mais il l’a rendue fiable, poussant l’USPS (le service postal public américain), alors déficitaire de plus d’un milliard de dollars, à se moderniser. Le nom de FedEx est devenu un verbe (to fedex) dans le langage courant, tant son impact a été profond. Et comme Henry Ford ou John D. Rockefeller, il a démontré que l’une des plus grandes formes de philanthropie, c’est de structurer durablement une société. Ford, par exemple, a rendu l’automobile accessible au plus grand nombre en réduisant son prix, qui est passé de 850 dollars en 1908 (soit environ l’équivalent de 18 mois de salaire moyen) à moins de 300 dollars en 1925 (soit environ 4 mois de salaire moyen). De son côté, Rockefeller a fait chuter le prix du pétrole, passant de 58 cents à seulement 8 cents le gallon. Et ces deux figures ne sont pas les seules à avoir eu cet impact. Ces grands pionniers ont ouvert la voie à une nouvelle génération d’entrepreneurs philanthropes : en 2024, les 25 plus grands donateurs américains ont ainsi donné un total de 241 milliards de dollars. Par ailleurs, la famille Smith s’est engagée à faire un don de 50 millions de dollars à l’Université de Memphis en 2023, soit le don le plus important de l’histoire de l’Université.

Il a également transformé la logistique mondiale en inspirant des écoles comme les KIPP (réseau d’écoles publiques gratuites aux États-Unis, ciblant les quartiers défavorisés). Selon Mike Feinberg, cofondateur du réseau d’écoles KIPP dans les années 1990, « FedEx n’a pas nui à la poste. Il l’a rendue meilleure ». Il ajoute « Je veux briser l’esprit de monopole. Sans concurrence, les écoles de quartier fonctionnent comme des monopoles : services médiocres à coût élevé ».

À l’inverse, en France, la dynamique entrepreneuriale peine à s’imposer face à un État-providence toujours plus coûteux et contraignant. l’État continue de dépenser massivement : 888 milliards d’euros de prestations sociales en 2023 (+ 1,7 % par rapport à 2022), soit 31,5 % du PIB. En parallèle, le taux de pauvreté ne cesse d’augmenter en France, passant de 13,7 % en 2016 à 14,4 % en 2022. À l’inverse, les États-Unis sont passés d’un taux de pauvreté d’environ 15 % en 2015 contre 11,5 % en 2022. Seule la liberté permet l’émancipation de tous, et non pas les « aides » étatiques.

Fred Smith aurait eu du mal à trouver sa place en France. Il déclarait en 2022 : « Il n’y a que deux types d’économies : celles dirigées par le marché, et celles dirigées par l’État. Plus on penche vers la seconde, plus on devient inefficace et corrompu. » Aux États-Unis, la mort d’un entrepreneur de génie est un événement national. Quand Steve Jobs s’est éteint en 2011, le gouverneur de Californie a décidé de marquer le 16 octobre comme étant le jour en son honneur, en l’appelant le « Steve Jobs Day ». Peut-on imaginer qu’à la mort de Bernard Arnault, le même traitement soit fourni ? Pas sûr.

Loin d’être un spéculateur, Smith a amélioré concrètement la vie de millions de gens. Il faut rappeler que le profit est tout sauf un vice, c’est le résultat d’un progrès accompli pour tous. Cet exemple met en exergue le fait que la France doit accepter que la concurrence et le capitalisme ne soient pas les ennemis du bien commun, mais qu’ils en sont la condition.