Le 19 août, Moderna et Merck ont annoncé que leur vaccin thérapeutique contre le mélanome avait atteint son objectif en phase 3. L’essai a suivi plus d’un millier de patients opérés d’un mélanome à haut risque. L‘objectif principal – réduire le risque de récidive – semble atteint ; l‘objectif secondaire – empêcher les métastases – également. Mais aucun chiffre n’a encore été publié. Les données seront présentées dans un congrès d’ici la fin de l’année, et c’est alors seulement qu’un bilan plus complet pourra être établi. Car ce nouveau vaccin est très singulier, élaboré en quelque sorte sur mesure, pour chaque patient individuellement, en fonction de la spécificité de sa tumeur. Après l’ablation du mélanome, le sang et le tissu malade sont analysés, afin de tracer le profil génétique du cancer et repérer les mutations des cellules ayant provoqué ce cancer, que l’on encode dans un ARN messager. Le système immunitaire, alerté, apprendra à les reconnaître et à fabriquer des défenses spécifiques. L’élaboration de chaque dose prend six semaines.
Cette réussite n’apparaît pas comme par magie. Moderna et Merck se sont associés en 2016, quatre ans avant le Covid, pour développer des vaccins anticancéreux personnalisés. C’est parce que la plateforme existait déjà, financée par des capitaux privés en quête d’un rendement lointain et incertain, qu’elle a pu être réorientée en quelques mois vers un vaccin contre le coronavirus. Moderna n’a pas parié sur la pandémie pour investir à long terme, c’est la pandémie qui l’a incitée à parier sur un produit. Le laboratoire a ensuite enchaîné quatre années de pertes avant d’annoncer qu’elle était devenue une société d’oncologie.
L’action Moderna a bondi de 177 %, celle de Merck a touché son plus haut niveau historique. Il faut néanmoins rester très lucide. Moins de 36 % des traitements oncologiques entrés en phase 3 obtiennent une autorisation. Donc, rien n’est acquis et les problèmes que posera la fabrication du vaccin pour un population nombreuse seront probablement considérables. Mais l’avancée médicale est indubitable.
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