Protectionnisme : les perdants sont les consommateurs

Les pays membres de l’Union européenne ont donné leur feu vert à l’imposition de droits de douane sur les voitures électriques importées de Chine. Dix Etats membres dont la France et l’Italie ont voté pour, 12 se sont abstenus et cinq ont voté contre. La Commission européenne a désormais les mains libres pour mettre en oeuvre des droits de douane compensateurs allant jusqu’à 35% sur les véhicules à batterie de fabrication chinoise, en plus des 10% de taxe déjà existants. Ces droits compensateurs doivent entrer en vigueur fin octobre.

Le ministre des Finances de l’Allemagne a exhorté la Commission européenne à éviter le déclenchement d’une « guerre commerciale » avec Pékin.  La Commission « ne doit pas déclencher de guerre commerciale » en dépit de ce vote, a écrit le ministre libéral Christian Lindner, appelant à « une solution négociée » avec Pékin, alors que l’Allemagne a voté contre cette proposition de surtaxes, sous pression notamment des constructeurs automobiles allemands qui craignent des représailles de la Chine, leur premier marché où il réalisent environ un tiers de leurs ventes. Outre l’Allemagne, la Slovaquie, la Slovénie, et Malte se sont exprimés « contre » cette surtaxe, sans parvenir à rassembler la majorité nécessaire pour renverser la décision des Vingt-sept.

Cette mesure, qui peut sembler fondée au vu des subventions massives dont profitent les véhicules électriques chinois, comme de bien d’autres exportations de Pékin, se heurte à l’objection classique qu’on peut opposer au protectionnisme, fausse bonne idée et bonne intention dont l’enfer est pavé ; elle se traduit par un surcoût pour les consommateurs européens, ouvre la voie à des représailles chinoises et peut endormir les constructeurs européens dans un faux sentiment de sécurité. Au passage, cela ne résout pas le problème de la viabilité à long terme de ce secteur du marché automobile, que d’aucuns voient supplanter complètement les véhicules thermiques à moyen terme alors que ses ventes sont en net repli ces derniers temps.