C’est la France qui a inventé le libéralisme économique

La France serait mère du libéralisme politique, mais non du libéralisme économique, lequel, entend-on souvent, serait essentiellement d’origine anglo-saxonne ou autrichienne. C’est cette tradition française, remontant au siècle des Lumières et à la Révolution, qui justifierait aujourd’hui encore la méfiance caractérisée de nos politiques à l’égard du marché et du libre-échange. Or, dans l’un des chapitres de son livre La France en héritage (Paris, Éditions du Toucan – L’Artilleur, 2022), paru le 25 octobre dernier, le journaliste André Larané rappelle opportunément que c’est la France qui a théorisé en premier le libéralisme économique, avant même Adam Smith, en qui l’on voit d’ordinaire son fondateur. S’il nous paraît inexact de faire de Montchrestien (1575-1621) un précurseur du libéralisme économique, comme l’auteur le suggère – il fut en vérité  plutôt un précurseur du mercantilisme colbertien -, on peut en revanche saluer le rappel de certains faits marquants. C’est ainsi l’anti-colbertiste Pierre Le Pesant de Boisguilbert (1646-1714) qui posa sans doute le premier plusieurs des fondements intellectuels de la pensée libérale en économie : ainsi l’idée qu’il faut circonscrire la place de l’État, dont les excès de réglementation et de fiscalité pénalisent la production d’un pays ; l’idée que les situations monopolistiques sont nuisibles et que la libre concurrence et la liberté des prix doivent être encouragées ; enfin l’idée qu’il n’existe pas d’antagonisme fondamental entre mise en concurrence des talents particuliers et recherche de l’intérêt général.

C’est aussi bien sûr grâce aux physiocrates et à leur chef de file, François Quesnay (1694-1774), que la France mérite d’être considérée comme le berceau du libéralisme économique, au moins autant sinon plus que l’Écosse : ce sont en effet eux qui ont plaidé les premiers, dans L’Encyclopédie, la cause de la liberté du commerce des grains. Ce premier libéralisme économique – qui se révèle parfois étonnamment moderne et visionnaire, notamment chez Boisguilbert – sera ensuite repris et parachevé par Turgot, Jean-Baptiste Say, Tocqueville et Frédéric Bastiat (lequel annonce l’école autrichienne incarnée par Mises et Hayek), auteurs qui furent parfois au XXe siècle davantage étudiés outre-Atlantique que dans leur propre pays d’origine, alors largement marqué par la culture marxiste et social-étatiste.