La relance industrielle promise par Trump n’existe pas

Donald Trump a perdu les élections de mi-mandat, comme la plupart des présidents avant lui. La défaite est cependant cinglante. De nombreuses raisons l’expliquent, à commencer par le caractère erratique de l’individu. L’absence de la relance industrielle promise y a aussi sa part.

Donald Trump a fait des droits de douanes l’alpha et l’oméga de sa politique économique. Selon lui, ces taxes – il faut bien les appeler par leur nom – allaient apporter la prospérité au pays.

Une hausse des prix sans précédent

De nombreux économistes avaient annoncé qu’elles allaient, au contraire, provoquer une hausse des prix. Si l’on prend l’exemple de l’acier et de l’aluminium, particulièrement visés par le président Trump, force est de constater que les Américains paient désormais leur aluminium 75% plus cher que le reste du monde, et l’acier 64% plus cher

Il est évidemment difficile de savoir comment le prix de ces produits aurait évolué sans les droits de douane. Le Canada offre cependant un point de référence intéressant. Comme l’expliquent Joseph Steinberg, professeur à l’Université de Toronto, et Renaud Brossard de l’Institut économique de Montréal (IEDM), « De décembre 2024 à juin 2026, les prix de l’acier au Canada ont augmenté d’environ 1%, contre 35% aux États-Unis. Les prix de l’aluminium au Canada ont augmenté d’environ 26% […], tandis que la hausse comparable aux États-Unis s’est élevée à environ 60%. Dans ces deux secteurs, l’écart entre les États-Unis et le Canada était d’environ 34 points de pourcentage. Étant donné que les indices des deux pays utilisent des paniers de produits et des méthodes différents, ces écarts ne constituent pas des estimations formelles de l’effet des tarifs. Ils montrent néanmoins à quel point les prix américains se sont fortement écartés de ceux d’un partenaire commercial étroitement intégré. »

Comme l’indique IEDM, « La production réelle d’acier aux États-Unis a augmenté de 7,6% entre février 2025 et juin 2026, tandis que l’emploi dans les aciéries a progressé de 0,7%. La production d’aluminium est restée pratiquement inchangée, reculant de 0,1%, tandis que l’emploi dans la catégorie plus large de l’aluminium et des autres métaux non ferreux a augmenté de 0,6%. »

Le passé aurait dû servir de leçon

Ce siècle-ci, les Etats-Unis ont pratiqué, à deux reprises, une hausse significative des droits de douane pour stimuler la production intérieure.

En 2002, des droits de 30% sont appliqués sur les importations d’acier (sauf en provenance du Canada et du Mexique). Les prix aux Etats-Unis augmentent alors de 12,3%. L’indice de la production des produits sidérurgiques progresse de 1,6% entre 2001 et 2003, tandis que l’emploi s’écroule de 15,9%, soit un peu moins de 20.000 postes sur la période.

En 2018, de nouveaux droits de douane voient le jour : 25% sur l’acier et 10% sur l’aluminium. Leur prix augmente respectivement de 17,7% et de 10,7%. La production, entre 2017 et 2019, recule de 4,8% pour l’acier, et progresse de 1,5% pour l’aluminium. Quant à l’emploi, il s’accroît de 6,4% dans les aciéries (soit 5300 postes), et de 4,2% dans le secteur de l’aluminium et des autres métaux non ferreux (4900 postes).

Bien entendu, les évolutions « avant-après » ne sont pas le résultat des seules taxes douanières. Bien d’autres éléments interviennent, à commencer par l’évolution du marché mondial. Mais aussi les investissements et désinvestissements déjà programmés. C’est, en effet, une donnée qu’il ne faut jamais perdre de vue : dans ces industries lourdes, mettre en service une nouvelle ligne de production demande beaucoup de temps.

Il faut des années pour ouvrir une nouvelle usine

Les projets qui ont été annoncés à la suite des droits de douane appliqués à partir de 2025 ont, pour la plupart, été planifiés depuis des années. Steinberg et Brossard rappellent que l’usine Big River 2 d’U.S. Steel existe sur le papier depuis 2021, que l’établissement Aluminum Dynamics de Steel Dynamics a été annoncé en 2022 tout comme l’usine de Novelis à Bay Minette et l’usine de tôles de Nucor en Virginie-Occidentale. « On ne peut raisonnablement attribuer aux tarifs actuels le mérite de décisions d’investissement prises des années plus tôt », écrivent-ils.

Quant aux projets nés après 2025, ils ne seront pas en service tout de suite. Par exemple, l’aciérie projetée par Hyundai en Louisiane ne devrait démarrer qu’en 2029. Comme le dit l’étude de l’IEDM, « Les droits de douane font grimper les prix en quelques mois, alors que la mise en service de nouvelles usines d’envergure prend des années. »

A ce jour, nous pouvons constater une hausse du prix de l’acier et de l’aluminium, mais la capacité de production et le volume restent globalement inchangés. En revanche, les effets sur les industries aval sont significatifs.

Des conséquences dans les industries aval

L’acier et l’aluminium sont utilisés dans une quantité d’autres secteurs : de la fabrication de produits métalliques à la construction, en passant par l’automobile, les équipements électriques, la machine-outil, etc.

Bien sûr, il est trop tôt pour connaître de manière définitive les effets des droits de douane actuels sur les autres industries. Nous pouvons seulement constater que l’emploi dans le secteur manufacturier américain a reculé de 60.000 unités entre février 2025 et juillet 2026, sans pouvoir affirmer que les taxes de Trump y soient pour quelque chose.

En revanche, les épisodes de 2002 et de 2018 constituent des repères plus utiles pour imaginer ce qu’il risque de se passer. Ainsi, selon la U.S. International Trade Commission, les droits de 2018 ont entraîné une baisse de la production en aval de 3,5 milliards de dollars en 2021. Quant aux recherches menées sur les mesures de 2002, elles « ne font état d’aucun gain mesurable en matière d’emploi dans la production d’acier protégée, mais révèlent des pertes persistantes dans les secteurs manufacturiers consommateurs d’acier, qui se sont poursuivies pendant des années après la levée des droits de douane temporaires ».

Ce qui se voit et ce qui ne se voit pas !

Nous en revenons toujours à Frédéric Bastiat et à sa célèbre formule : « Dans la sphère économique, un acte, une habitude, une institution, une loi n’engendrent pas seulement un effet, mais une série d’effets. De ces effets, le premier seul est immédiat ; il se manifeste simultanément avec sa cause : on le voit. Les autres ne se déroulent que successivement : on ne les voit pas ; heureux si on les prévoit ! »

 Pour accroître la production métallurgique américaine, Trump aurait dû éliminer les obstacles à l’investissement, à commencer par la bureaucratie et la réglementation (la construction de nouvelles aciéries peut demander des années de procédures). Il a préféré récompenser les industriels en place – « en leur assurant des prix intérieurs plus élevés, qu’ils augmentent ou non leur capacité de production, qu’ils construisent des installations ou qu’ils embauchent des travailleurs » – au détriment de tous les utilisateurs de métaux et des consommateurs finaux.

Il en a payé le prix fort en perdant la majorité à la Chambre des représentants et au Sénat. C’était écrit d’avance : « Depuis la fondation des Etats-Unis, les droits de douane se sont révélés néfastes pour le parti qui les a mis en œuvre. »